A Nemzetközi Űrállomáson (ISS) a „mini agyaknak” vagy „organoidoknak” nevezett idegsejt-csoportok tudósok által előzetesen elképzelhetetlennek tartott módon fejlődnek.

Az organoidokat Alysson Muotri, a San Diegói Kaliforniai Egyetem biológusa és munkatársai tenyésztették. Emberi bőrszöveteket őssejtekké alakítottak, majd úgy alakították őket, ahogy az agysejtek fejlődnek egy embrióban.

Tűhegy méretű labdácskákká nőttek, mindegyik többszázezer különféle sejtet tartalmaz. Az összes sejtfajta ugyanazokat a vegyi és elektromos jeleket adja le, mint az emberi agyban lévők.

A NASA júliusban az ISS-re küldte az organoidokat. A küldetés célja, hogy megfigyeljék, hogyan fejlődnek a súlytalanságban.

Az Űrállomáson – Muotri szavaival élve – „őrült módon reprodukálódnak.” Koraszületett csecsemőkhöz hasonló agyhullámokat, azaz az idegtevékenység komplex mintázatait bocsátják ki magukból.

Az eddigi meglepő eredmények a tudósokat a laboratóriumban tenyésztett miniszervek határainak és a kapcsolódó etikai kérdések újragondolására kényszeríthetik.

Muotri pókformájú robotokhoz kapcsolta az organoidokat, mert így tudja tanulmányozni idegtevékenységüket. A kutatás azzal az eredménnyel zárulhat, hogy tudósok képesek lehetnek laborban kikísérletezni valamilyen szintű tudatossággal rendelkező „létezőket”.

„Minél közelebb kerülünk a célhoz, annál valószínűbb, hogy érzésekre képes, érzeteket, például fájdalmat, gyötrelmet, kínokat átélő agyat hozunk létre” – nyilatkozta Christof Koch, az Allen Agyintézet igazgatója.

Az emberi agy azonban annyira összetett, hogy még a legmodernebb kutatások is csak a felszínt kapirgálják, rengeteg a találgatás. Pontosan ezért népszerű a mini agyak koncepció – a viszonylag egyszerű idegsejt-csoportok az egész agy egyes jellegzetességeit szimulálják, a teljességtől viszont beláthatatlan messze vannak.

Az ISS-en tapasztaltak azonban arra utalnak, hogy az organoidok még így is lényegesen komplexebbek, mint gondoltuk.

„Egyes munkatársaim szerint sohasem lesznek tudatosak. Nem vagyok biztos benne” – mondta Muotri.

„Döbbenetes. Senki nem hitte, hogy lehetséges. Azt fogják mondani, hogy olyan agyak, mint a koraszülött gyerekeké. Pedig nem, nem azok” – nyilatkozta Giorgia Quadrato, az egyetem egy másik biológusa.