A NASA olyasmivel próbálkozik, amivel soha senki nem kísérletezett eddig – a Mars ritka atmoszférájában kíván helikoptert vezérelni. Ha az elképzelés beválik, a Leleményesség (Imgenuity) nevű géppel új fejezet kezdődhet a robotikában: a vörös bolygót és a naprendszer más égitesteit madártávlatból látó repülő szerkezetek fejlesztése.
A Mars atmoszférájának sűrűsége a Földének mindössze 1 százaléka, a gravitáció pedig csak egyharmada. E számok ismeretében az ottani égbolton történő navigálás komoly kihívást jelent. Úgy képzeljük el, mintha egy helikopter 30 ezer méterrel repülne a Föld felett (még nem volt rá példa).
A NASA jövőre mindkét problémára igyekszik megoldást találni. A bolygó geográfiáját eddig terepjárók tanulmányozták, az űrügynökség most viszont terepjáróról kicsi helikopterre váltana. A gépről készülő (értelemszerűen előzmények nélküli) légi felvételek teljesen egyedinek ígérkeznek.
A softball-méretű helikopter a NASA ötödik marsi roverjével, a Kitartással (Perseverance) július 20-án indul útjára. És amikor odaér, a küldetést nagyon alábecsüljük, ha „drónreptetésről” beszélünk.
„Nagyon hasonlít a Wright-fivérek repülésére, ugyanolyan történelmi jelentőségű lesz, csak egy másik bolygón” – nyilatkozta MiMi Aung, a NASA Sugárhajtású Laboratóriumának projektmenedzsere.
Az ügynökség az elektronikai eszközök miniatürizálódásának, a jobb elemtechnológiának és új anyagoknak köszönhetően tudta megépíteni és sikeresen tesztelni a helikoptert. Az egyik tesztet egészen különleges körülmények között, a Mars vékony atmoszféráját szimuláló, alacsony nyomású kísérleti kamrában végezték.
Az első prototípusokat rendkívül nehezen vezérelték. A turbinalapátok az alacsony nyomás miatt fel- és lefelé is teljesen összevissza mozogtak. Később más anyaggal próbálkoztak, és sokkal jobb eredményeket értek el.
„Döbbenetes, hogy amikor megemeljük az egyik turbinalapátot, azt hisszük, nehéz lesz, és közben pehelykönnyű, másrészt nagyon erős” – magyarázza Havard Grip, az egyik mérnök.
A tervek szerint a helikopter 2021 februárjában landol a Marson. Harminc nap alatt öt repülést terveznek vele. A legambiciózusabb közülük egy 150 méteres oda-visszaút, amelyet másfél perc alatt kell megtennie a gépnek.
