A történelem során először, a Minnesota Egyetem kutatói természetes sejtekhez hasonlóan élő vegyi összetevőkből táplálkozó, növekvő és szaporodó szintetikus sejtet hoztak létre. A SpudCell első szintetikus sejtként „teljes sejtciklussal rendelkezik, képes növekedni, replikálni a genomjait, osztódni, valamint több generáción keresztül átmenni a szelekción és a versenyen” – állítják a tudósok.

A jelentős áttörésként értékelt kutatás új, a semmiből tenyésztett és adott funkciók ellátására programozott szintetikus organizmusok által meghatározott biotechnológiai korszak kezdetét jelentheti. Számos ajtót nyithat meg emberi problémák széles skálájának (rákellenes küzdelem, széndioxid-megkötés stb.) megoldására irányuló erőfeszítések előtt.

SpudCell feltárja az élő sejt alapvető funkcióit, egyben meg is kérdőjelezheti az életről alkotott elképzeléseinket.

„Megismételtük a kémiában, ami korábban csak a biológiában volt lehetséges: sejtek viselkedésének teljes készletét, bizonyítva, hogy az élet legalapvetőbb funkciói, mint például a növekedés és a szaporodás nem igényelnek titokzatos mágikus szikrát. Ismerjük a sejt összetevőlistáját, pontosan tudjuk, milyen vegyi anyagokat, milyen molekulákat milyen koncentrációban tartalmaz. Nagyon reméljük, hogy valóban megkezdjük a biogazdaság igazi korát, biztosítva az emberek számára a biológiai tervezést lehetővé tevő technológiát” – jelentette ki Kate Adamala, a Minnesota Egyetem szintetikus biológusa.

A százötven-kétszáz molekulából álló SpudCell ugyan tényleg képes táplálkozni, növekedni és mintegy öt generáción keresztül szaporodni, nagyságrendekkel egyszerűbb, mint egy, molekulák akár milliárdjait is tartalmazó természetes sejt. 

Adamala „hihetetlenül gyenge, egyelőre a táplálkozáson és utódsejtek időnkénti létrehozásán kívül semmi mást nem csináló organizmusról” beszél. Mivel saját fehérje előállítására képtelen, a kb. tizenkét óránkénti szaporodáshoz külső forrásból kell táplálni a 30 Celsius-fokon tartott SpudCellt. Azaz távolról sem önellátó. A folyamat sokkal lassabb, mint a természetes baktériumoknál, például az E.coli harminc percenként osztódik.

De ez csak a kezdet, és máris olyan alap, amelyre lehet építkezni – hangsúlyozzák a kutatók.

Mivel alapos munkájuk nélkül nem tud fejlődni, heves vita tárgya, hogy megfelel-e az élet kritériumainak. Egyesek szerint „csak” sejt, és nem élet, ámbátor ígéretes, mert megadja a jövő sejtépítési lehetőségeit Mások, például a genetikában úttörő szerepet játszó Craig Venter Intézet szerint viszont minden eddiginél jobban közelíti az életként ismert jelenséget.