A mesterséges intelligencia robbanásszerű terjedése és az újgenerációs adatközpontok hatalmas áramigénye soha nem látott nyomás alá helyezik az elektromos hálózatokat. Mivel a hagyományos erőművek tervezése és engedélyezése akár évtizedekig is eltarthat, a technológiai óriásvállalatok és a szolgáltatók innovatív megoldás, a virtuális erőmű (virtual power plant, VPP) felé fordultak. 

A VPP nem fizikai, egy helyen lévő erőmű, hanem földrajzilag szétszórt energiaforrásokat, például otthoni akkumulátorokat, okos termosztátokat, napelemes rendszereket és elektromosautó-töltőket egyetlen, központilag vezérelhető hálózattá összekapcsoló szoftveralapú platform. Ha az adatközpontok miatt megugrik az áramkereslet, a VPP-szoftver automatikusan utasítást ad a decentralizált eszközöknek a besegítésre vagy fogyasztásuk csökkentésére.

A VPP több okból is válasz lehet az adatközpontok jelentette kihívásra.

Egyrészt a rendkívüli gyorsaság és rugalmasság miatt. Míg egy új gázerőmű felépítése évekig eltart, a virtuálisak modulárisak, szinte bármilyen méretben létrehozhatók, és hónapok alatt több tíz vagy száz megawatt kapacitást képesek mozgósítani.

Drasztikusan csökkennek a költségek. Felmérések alapján 400 MW hálózati kapacitás biztosítása VPP-n keresztül évente mindössze kétmillió dollárba kerül. Ezzel szemben egy ugyanekkora új gázerőmű felépítése és a hálózatfejlesztés 43 millió dollárt emésztene fel.

VPP-kkel optimalizálható a meglévő infrastruktúra, a mostani hálózatok túlterhelése helyett segítenek kisimítani a fogyasztási csúcsokat, és helyben kezelik a szűk keresztmetszeteket.

A technológiai szektor és az állami szabályozók világszerte elkezdték beépíteni stratégiájukba a virtuális erőműveket.

A Google hároméves partnerség keretében évente akár száz megawatt akkreditált elosztott energiakapacitást finanszíroz a Voltus elosztott energiaforrás-technológiai platformmal és VPP-üzemeltetővel a PJM (az USA legnagyobb regionális villamosenergia-irányítója) hálózatán. A megállapodás lényege, hogy a helyi lakosok okosotthon-eszközeit és akkumulátorait fizetett hálózati kapacitássá alakítják az adatközpontok növekvő igényeinek kiszolgálására.

Washington állam legnagyobb szolgáltatója, a Puget Sound Energy (PSE) szintén működtet egy, száz megawattos VPP-programot. Lakossági és kereskedelmi akkumulátorokat, valamint elektromos járműveket köt össze, hogy kezelni tudja az adatközpontok terjedése miatt várható tízszázalékos keresletnövekedést.

Az USA-ban egyes államok, például Colorado vagy Illinois már törvényileg is előírják a szolgáltatóknak, hogy a VPP-ket egyenrangú erőforrásként kezeljék a hálózattervezés során, miközben a lakosság számlakrediteket kap a részvételért. 

A VPP-k üzemeltetése komoly mérnöki és informatikai kihívásokkal jár. Az elosztott eszközök millióinak valósidejű koordinációja rendkívül komplex optimalizációs szoftvereket igényel. Ezen felül a hálózat digitális összekapcsoltsága miatt kiemelt figyelmet kell fordítani a cyberbiztonsági kockázatokra és a merev szabályozási környezet modernizációjára is.