A Carnegie Mellon Egyetem (CMU) robotikacsoportja speciális kígyórobotok (snakebots) bevetésével támogatja a kutató-mentő csapatok munkáját Venezuelában, miután június huszonnegyedikén két pusztító földrengés rázta meg az ország északi részét. A kettős katasztrófa következtében több mint ötezer ember életét vesztette, közel 17 ezren megsérültek, és mintegy 18 ezer lakos maradt otthon nélkül.

A CMU Biorobotikai Laboratóriumában (Biorobotics Lab) fejlesztett, megnyúlt testű robotok úgy mozognak és csúsznak, mint a valódi kígyók. Az eszközöket a helyszínen kábeles összeköttetésen keresztül, lényegében videojáték-konzolhoz hasonló vezérlővel irányítják a szakemberek.

A robotkígyók képesek behatolni összedőlt épületek instabil, rendkívül szűk romjai közé, ahová a mentőkutyák vagy a hagyományos, nagyméretű technikai eszközök már nem férnek be.

A gépek elülső részére szerelt kamera segítségével a mentőcsapatok valós időben láthatnak be ember számára megközelíthetetlen, elzárt üregekbe.

A vizuális visszajelzés és a fejlett szenzorok segítségével a hatóságok gyorsabban azonosíthatják a romok alatt rekedt túlélőket, vagy hatékonyan igazolhatják, ha egy adott szektorban már nincs senki, így optimalizálva a mentési prioritásokat.

A CMU kutatói a Venezuelai Vöröskereszt meghívására érkeztek az egyik legsúlyosabban érintett területre, La Guaira kikötővárosába. A robotikai egység szorosan együttműködik a nemzetközi Vöröskereszt önkénteseivel, valamint a mexikói Topos speciális mentőcsapattal, hogy a csúcstechnológiát közvetlenül integrálják a napi mentési műveletekbe.

A CMU kígyórobotjait több mint két évtizede fejlesztik, ám valós katasztrófahelyszínen történő éles bevetésükre és tesztelésükre csak az utóbbi években került sor (például 2017-ben, Mexikóvárosban). Bár a laboratóriumi körülmények között kiválóan teljesítettek, a valódi romok közötti bevetések rávilágítottak a technológia óriási előnyei mellett a gyakorlati kihívásokra is.

A katasztrófaövezeteken kívül a robotokat más, ember számára szintén megközelíthetetlen vagy veszélyes helyeken tesztelték sikerrel: nukleáris létesítményekben, vízalatti mentésnél, de szűk járatok feltérképezésére a gizai piramisoknál is.