Négy évtizede először fordult elő, hogy egymást követő két évben csökkent a globális étolaj-készlet. A termés csökkenésére az árak az égbe szöktek.

A pálmaolaj nyersanyagát jelentő pálma termesztésében Malajzia nagyhatalom – a világ második legnagyobb termesztője –, és mivel a kellemetlen számok befolyásolják az ország gazdaságát, az ültetvényeseknek minden okuk megvan arra, hogy a termelés fellendítése érdekében szorgalmazzák, felgyorsítsák az automatizálást.

Egyes ültetvényeken már megkezdődött a folyamat. Párás reggeleken pálmafák között zümmögő drónok figyelik, hogyan érik be a termés. Az egyenetlen talajon önvezető teherautók dübörögnek, műtrágyát raknak le, felszedik az betakarított, összepakolt fürtöket. 

Ezek a gépek az ágazat legnehezebb, legpiszkosabb munkáit veszik át az embertől, egyben megszüntethetik a világ legfogyasztottabb étolajának ellátási problémáit. Ha a kulcsfontosságú feladatok elvégzésében külföldi munkaerőtől függenek, kockázatossá válik az iparág – állítják a termelők. Szerintük ezért is kell átállniuk a kereskedelmi szempontból életképes megoldásnak ígérkező robotokra. 

A világjárvány alatt eltűntek a dolgozók, a határkorlátozások miatt a cégek nem tudtak a korábban bevált külföldi munkaerőre támaszkodni. Ekkora munkaerőhiány még nem volt Malajziában, a szektor dollármilliárdokat veszített.

A vezető cégek megtanulták a leckét. Ahol lehet, a betakarítás kivételével, gépek végzik emberek helyett a munkát: rovarirtó szereket permeteznek, ellenőrzik a növény állapotát. Az egyik nagyvállalat, az SD Guthrie robotikai befektetése a tervek szerint eléri a 21,2 millió dollárt, kutatásfejlesztési költségvetésük közel felét.

Ezek a robotok még nem teljesen autonómak, irányításukhoz továbbra is kell a képzett munkaerő. Bonyolultabb feladatok, például az érett fürtök biztonságos levágása az akár hatemeletnyi magasságban lévő fákról, az emberek kezében maradnak. De például az akár harminc kilós fürtök felemelését, teherautóba rakodását már robotok is képesek végezni.

Az automatizálás beindulásával nőtt a női munkaerő száma. Egyre több feladatot képesek elvégezni, például gépeket irányítanak. Nagy számra persze ne gondoljunk: az SD Guthrie közel hétszáz gépüzemeltetőjének három százaléka nő (ami ugyan kevés, de jóval több a korábbi majdnem nullánál).

Ha az automatizálást átgondoltan hajtják végre, nem fogja veszélyeztetni dolgozók megélhetését – állítják az érintett cégek. A teljes robotizáció egyébként is távoli, sok körülmény hátráltatja, például nehézkes a dombos terepen való navigálás.