Sci-fi szerzők és robotikusok évek óta várják, hogy tucatnyi, sőt többszáz kicsi, bogárméretű drón autonóm módon, tandemben figyeljen nagy területeket. A pehelykönnyű gépekben azonban nincs elég számítási és szállítási kapacitás, mint például az önállóan navigáló önvezető járművekben vagy nagyobb robotokban.

Úgy tűnik, a holland Delfti Műszaki Egyetem (TU Delft) kutatói megoldást találtak a problémára. Az otthonukba, bolyba és más helyekre sikeresen visszatérő hangyákból és általában a rovarokból indultak ki. Elméletileg a hangyák lépéseik számlálásával és „pillanatkép modellel” boldogulnak: mentális „fotókat” készítenek a környezetről. Útközben a vizuális elemeket mindaddig igyekszenek a tárolt pillanatfelvételekhez társítani, amíg nem találnak azonosat. Összességében minimális memóriával és agykapacitással érnek el remek eredményt.

A holland kutatók pici kamerával és olcsó processzorral felszerelt, ötvenhat grammos drónra alkalmazták a rovarok példáját. Belső akadálypályát dolgoztak ki a gépnek, referenciaként pillanatfelvételeket készítettek a pályáról. Igyekeztek egymástól minél távolabbi pontokról minél kevesebb képet készíteni, hogy a drónnak kevesebb memóriakapacitásra legyen szüksége.

Sikeresen végezték el a feladatot, 0,65 kilobájt memóriával száz méteren navigáltak. Minimális vizuális számítás kellett hozzá, amelyre olcsó elektronika is elegendő. Tehát még a legkisebb robotok is képesek önállóan tájékozódni. 

A pillanatfelvétel-kísérlet alapján idővel apró drónokból álló rajok nehéz és komplex szenzorok vagy külső infrastruktúra, például GPS nélkül autonóm navigálhatnak. Az egyszerűség sűrűn lakott városi területeken, távoli barlangokban, és olyan helyeken jöhet jól, ahol a GPS nem opció.

A rajok mezőgazdasági területeken monitorozhatják a terményt, fertőzések korai jeleit, raktárakban kontrollálhatnak készleteket, és akár kutatási-mentési műveletekben is segédkezhetnek.

Az amerikai hadsereg kísérletezik változatos méretű drónrajok harctéri alkalmazásával. A TU Delft kutatói figyelmeztetnek: ha nagyon telepakolják a gépeket, sok alkalmazásnál eleve reménytelen a használatuk. 

Munkájuk fontos lépés a pici drónok, drónrajok fizikai közegben történő használata felé.