A lítium az akkumulátorok és az elemek világának koronázatlan királya, okostelefonok és elektromos járművek kulcsfontosságú anyaga. Az ellátási lánccal kapcsolatos aggodalmak növekedésével, viszont a tudósok a drága és nehezen beszerezhető összetevőket helyettesítő megoldásokat kezdtek el tanulmányozni.

Egyes anyagokat, például a kobaltot és nikkelt pótló opciókat találtak is, de a lítiumot nehéz ledönteni a trónjáról. Legalábbis 2023-ig úgy tűnt. A kínai JAC Motors autó- és haszongép-gyártó idén márciusban viszont a világ első nátrium-ion akkumulátorral működő járművéről tett közzé képeket. A 25 kilowatt/órás akkumulátorokat a szintén kínai HiNa Battery fejlesztette, az autó egyszeri töltéssel 250 kilométert tehet meg.

Az ország legnagyobb elektromosautó-akkumulátor gyártója, a CATK áprilisban jelentette be saját nátrium-ion megoldását, amely a tervek szerint a Chery új autóját fogja működtetni.

A bejelentések érdekesek, azonban egyik vállalat sem kommentálta azokat, fontos részletek hiányoznak. Nincs ütemterv, nincsenek pontos mérési adatok, teljesítmény-mutatók, és egyelőre azt sem lehet tudni, hogy milyen nátrium-ion fajtát használnak. A cégek titokzatoskodása felveti a kérdést, hogy a nátrium-ion akkumulátorok mennyire állnak készen valódi járművek működtetésére.

A nátriumalapú elemek, akkumulátorok nem újak, több mint fél évszázada fejlesztik őket, teljesítményük folyamatosan javul, de mindezek ellenére, technikai hiányosságaik eddig megakadályozták, hogy rivalizáljanak a lítiummal. Gyorsan elhasználódnak, energiasűrűségük változatlanul alacsonyabb a lítium-ionénál, azaz csak úgy képesek ugyanakkora energiamennyiséget tárolni, ha nagyobbak és nehezebbek.

Nehezebb, de olcsóbb akkumulátor egyes esetekben, például a Kínában elterjedt kicsi és rövidebb (280 kilométernél nem hosszabb) utakra szánt elektromos autóknál működhet. Az irántuk mutatott hirtelen érdeklődés valódi oka azonban a lítiumbányászat és a feldolgozó létesítmények kapacitása, azaz, hogy nem tudják kielégíteni a drasztikusan növekvő keresletet.

Bolíviában és Chilében rengeteg a lítiumtartalék, más anyagokból máshol szintén, a hasznosításukhoz szükséges infrastruktúra viszont nem elégséges. Például egy új bánya kialakítása legalább fél évtizedig tart. Tegyük hozzá az anyag árának növekedését, és máris érthető az olcsó és bőségesen rendelkezésre álló alternatív nyersanyag nátrium iránti igény.