Fémek, műanyagok, kartonok és más szilárd újrahasznosított anyagok gyakran kontinensről kontinensre vándorolnak, mielőtt készítenének belőlük valamit. A 2007-ben kötött együttműködés óta napi 1500 hajókonténer szállítja ezeket az anyagokat az Egyesült Államokból Kínába. Az USA egyik legfőbb kínai exportja jelentős mértékben hozzájárult a távol-keleti ország gyártóiparának fellendüléséhez.

Csakhogy a kínai gazdaság mindinkább a szolgáltatások felé fordul, és egyre kevésbé függ a környezetszennyező ipartól. Következményként a kormány komolyabban veszi a környezetvédelmi szempontokat.

Az újrahasznosítás kétségtelenül jótékony hatással van a környezetre, viszont senki nem végzi hibátlanul. Lehetetlen minden ételmaradékot, kötött pulóvert stb. eltávolítani, úgyhogy a konténerekben rengeteg tényleges és kockázatos szemét is Kína felé tart.

Az ország 24 anyagot tartalmazó listát nyújtott be júliusban a WTO-nak (World Trade Organization), így többek között élő forrásból származó műanyagok, szortírozatlan papírhulladékok, textíliák stb. importját 2018 januárjától megtiltják.

A kínai lépés következményei beláthatatlanok: az újrahasznosítás új korszaka kezdődhet, végre javulnak a helyi környezeti viszonyok, ugyanakkor az iparág amerikai jövője teljesen kaotikusnak tűnik. Az ebben élenjáró városoknak (Los Angeles, San Francisco, San Jose) újra kell gondolniuk teljes stratégiájukat, hogy megfeleljenek a kínaiak magasabb elvárásainak, aminek az emberi munkaerő aligha képes eleget tenni.

Egyes cégek máris alkalmaznak újrahasznosító robotokat, velük akarják finomhangolni a folyamatot. Míg egy ember percenként átlagosan 30 tárgyat szed ki a szemétből és tesz futószalagra, addig az újgenerációs robotok akár 80-at is, ráadásul nem fáradnak el.

Ezeket a videokamerákkal és mesterségesintelligencia-megoldásokkal irányított gépeket pókszerű karokkal szerelték fel. Viszont egyes tárgyak, például egy műanyag vizesflakon és egy ugyanolyan műanyagból készült salátadoboz megkülönböztetése nem egyértelmű számukra.

Pontosan ezért van szükségük MI-re, hogy az ideghálók segítsenek a robotnak megtanulni a különbségeket.

A szakértők egyetértenek, hogy az MI-vel felszerelt újrahasznosító robotoké a terület jövője, viszont egyelőre túl drágák a széleskörű használathoz. A kínai döntéssel azonban felgyorsulnak a folyamatok, és az iparág automatizálása hamarabb történhet meg, mint számítottunk rá.