Ha robotok segítenek természeti katasztrófa túlélőinek megmentésében, tudniuk kell dönteni a kivitelezendő feladatokról és sorrendjükről. Például a törmelék eltüntetése előtt nem húzhatják ki alóla az áldozatot és így tovább.

Jelenleg mérnökök programozzák nekik a feladatok sorrendjét, de hamarosan változhat a helyzet.

A Brüsszeli Szabadegyetem IRIDIA laborjának két kutatója, Mauro Birattari és Lorenzo Garattoni bemutatták, hogy robotok valóban képesek kollektíven dönteni a megvalósítandó munkaszakaszok sorrendjéről.

A közösségi állatok (hangyák, méhek stb.) csoportos és szervezett viselkedésén alapuló rajrobotikából (rajintelligenciából, swarm intelligence) indultak ki.

Jelenlegi robotok képesek kommunikálni egymással, koordináltan döntéseket hozni, egyszerű feladatokat végrehajtani, például tárgyakat megragadni, választani két lehetséges útvonal közül stb.

A brüsszeli kutatók egy lépéssel továbbmentek. Rajuk három cselekvésből álló folyamatot – elsőként a világon – a helyes sorrend előzetes ismerete nélkül valósított meg.

A gépeket utasították, hogy három különböző térbeli pont felé mozogjanak. Egy adott ponton valamilyen egyszerű feladatot bíztak rájuk, és csak a végrehajtás után tudták meg, hogy helyes volt a sorrend, vagy sem.

A problémamegoldáshoz fokozatosan a három pont közötti láncba szerveződtek, és a lánchoz tartozó egyedek egymás instrukcióit követve tesztelték a változatos lehetőségeket. Csoportosan döntöttek, lényegében előre terveztek.

Az előre tervezés bonyolult kognitív lépessége az egyedek közötti interakciókból fejlődött ki (emergencia). Együttesen tervezték meg a cselekvések sorrendjét, amelyre egyénenként képtelenek lettek volna.

A kutatás több lehetséges alkalmazás alapjait fekteti le. „Okos” robotok csoportjai saját maguktól oldhatnak meg problémákat. Mentési és felderítési műveletek, veszélyes környezetek, terepek felkutatása, szerkezetek építése ezeken a terepeken a leggyakrabban emlegetett alkalmazások, de például a mezőgazdaság is ígéretes hasznosulási területnek tűnik.

Az autonóm döntés képessége a felsorolt tevékenységek fontos követelménye.