A Minnesotai Egyetem egyik kutatócsoportja elsőként a világon félgömbalakú felületre nyomtatott fényérzékelőket (receptorokat). Prototípusszinten lévő fejlesztésük komoly lépés a vakoknak látásukat visszaadó, mások látását pedig feljavító, azaz a transzhumanizmus ígéretéhez közelebb vivő valódi bionikus szemek felé.

A kutatók a célnak megfelelően speciálisan kidolgozott 3D printert használtak. Első lépésként a félgömbszerkezet belsejére nyomtattak ezüstrészecskéket, majd az ezüstalapra félvezető polimer-anyagokból a fényt elektromos jelzéssé alakító fotódiódákat készítettek.

Az egész folyamat nem tartott tovább egy óránál. A prototípus a fényt 25 százalékos hatékonysággal alakítja elektromossággá, ami egyelőre bőven kevesebb az egyedi fotonokat is detektáló természetes szemnél, viszont ez még csak a kezdet.

A kutatók elmondták: egy ideig ne számítsunk bionikus szemük emberbe ültetésére. Az üvegkupola-szerű forma nyilvánvalóan kényelmetlen lenne, és ezért a csoport puha félgömbszerű anyagban gondolkozik, valamint további fényérzékelőkkel növelné az eszköz hatékonyságát.

Mindezek ellenére, mint ahogy a kutatást ismertető tanulmány társszerzője, Michael McAlpine is elmondta, már eddig nagyon komoly lépést tettek a használható bionikus szemek felé.

Egyrészt bebizonyosodott, hogy a 3D nyomtatással készült félvezetők ugyanolyan hatékonyak, mint a mikrogyárakban, csúcstechnológiás laborokban hatalmas technikai apparátussal létrehozott darabok. Mivel 3D nyomtatással lényegében ugyanaz kivitelezhető, még több szakember dolgozhat bonyolult berendezések nélkül félvezetőkön, újíthat rajtuk stb.

Másrészt kiderült az is, hogy félvezetők printelhetők görbe felületekre, ami hagyományos megoldással kivitelezhetetlen.

McAlpine számára gyengén látó édesanyja jelentette az inspirációt, de hangsúlyozza: a jövő bionikus szemei nemcsak vakoknak és gyengénlátóknak, hanem mindenkinek hasznosak lehetnek. Kérdés persze, hogyan működik a beültetés úgy, hogy ne kelljen eltávolítani az egészséges eredeti szemet…

Legelőször viszont ki kell találni, hogyan alakíthatók át az elektromos impulzusok az agy számára is értelmezhető jelekké. Mihelyst sikerül, a transzhumanista álmok valósággá válhatnak.