A többanyagos (multi-material) 3D nyomtatással lehetővé vált különféle anyagokból álló tárgyak egyetlen folyamatos fázisban történő printelése. Változatos színű és textúrájú, egyedire kidolgozott darabok hozhatók létre.

Az eljárásnak azonban megvannak a maga korlátai: lassú és drága, a mostani printerek nagy részénél cserélgetni kell a nyomtatófejet, az egyik anyagot el kell távolítani, mielőtt használjuk a másikat.

Az MIT (Massachusetts Institute of Technology) és a hollandiai Delfti Egyetem kutatói kevesebb anyagveszteséggel járó, pontosabb eredményt hozó, hatékonyabb technikát dolgoztak ki. Hőre reagáló anyagokkal dolgozva éri el, hogy különféle színű, formájú és textúrájú tárgyak ugyanabban a nyomtatási ciklusban kivitelezhetők legyenek.

A kutatók „sebesség-szabályozott vasalásnak” nevezik két nyomtatófúvókás géppel működő módszerüket. Az első lerakja a hőre érzékeny nyomtatószálat, a másik a nyomtatott anyagon indít el különféle változásokat: a hő célzott alkalmazásával módosul az átlátszóság mértéke és a textúra. Ha felgyorsítjuk a második fúvókát, a hőmérséklet pontos variálásával, a nyomtatószál színe, a nüánszok és a keménység változtatható tetszés szerint.

A módszerrel művészi vizuális effektusok dolgozhatók ki: változatos színek, különféle szövésű felületeken. Kibővíti a 3D nyomtatás lehetőségeit. A második fúvóka egyedüli szerepe, hogy hőt generálva érjen el változásokat.

A kutatók háromféle hőreagens anyaggal tesztelték az eljárást. Az egyik habos polimer, a másik fa-, a harmadik parafarostokat tartalmazó nyomtatószál volt. Az első részecskéi hőhatásra kitágultak, így lehet változtatni a nyomat formáján, átláthatóságán és textúráján. A másik kettő szénnel kiegészíthető, hogy sötétebb árnyalatokat hozzanak létre.

A demonstráción részben áttetsző vízpalackokat nyomtattak. Más technikákkal tovább tartott volna, több energiát és anyagot használtak volna fel.