Szokatlan ötlettel álltak elő a NASA tudósai: a Mars felszínét robotkutyáknak kellene felderíteni. A négylábú, az állat viselkedését utánzó, mesterséges intelligenciával és egy sereg szenzorral felszerelt rendszer autonóm navigálna a nehéz terepen.

Mars-kutyákról beszélnek, amelyek nagyjából úgy manővereznének a Vörös Bolygón, mint az ikonikus kerekes terepjárók, a Spirit, az Opportunity vagy a Curiosity tették. A robot ügyessége és kitartása, plusz a szenzorai biztosítanák az akadályok elkerülését, választana a lehetséges útvonalak között, virtuális térképeket építene betemetett alagutakról, barlangokról, és küldené azokat a földi irányítóknak.

A hagyományos Mars-járók tevékenysége főként lapos felületekre korlátozódik, a bolygó több régiója viszont csak nehezen járható területeken közelíthető meg. Négy lábon járó robotok megfelelnek a kihívásoknak; ha elesnek, újra felállnak, majd folytatják.

„Ha felborulnak, a misszió még nem sikertelen. Felépítő algoritmusokkal, a robot sok esés után is talpra áll” – nyilatkozta a kutatócsoport egy konferencián.

A gép tömege kevesebb, mint a terepjáróké, a tizenkettedük; és sokkal gyorsabb is, sebessége gyalogláskor akár az óránkénti 5 kilométert eléri. Ezzel szemben, a Curiosity 0,14 km/h tempóban mozgott.

A marsi barlangok védelmet adhatnak a jövő telepeseinek, szálláskánt szolgálhatnak. Megvédik őket a halálos ultraviola sugárzástól, az extrém hidegtől és az akár hetekig tartó porviharoktól. A viharok akkorák, hogy földi teleszkóppal is láthatók.

A barlangok más szempontból szintén érdekesek. Bebizonyíthatják, hogy volt-e valaha élet a bolygón, élnek-e a mélyben különböző lények. A robotkutyák a barlangokat szintén feltérképezik, a tudósok pedig vizsgálhatják a földönkívüli élet lehetőségét.

Az autonóm Mars-kutya, Au-Spot a Boston Dynamics legendás Spotjának a módosított változata. Tevékenységét hatvannál több tudós segíti. Lézer impulzusokat használó távérzékelő, Lidar inputokat, kép-, hő- és mozgásszenzorok adatait dolgozza fel, készít térképet belőlük. Kommunikációs modulja teszi lehetővé az adatok továbbítását, eljuttatásukat a felszínre, míg ő földalatti vizsgálatokat végez.

Egyelőre marsi tájakra emlékeztető észak-kaliforniai környezetben gyakoroltatják.