Brit kutatók decemberben fejezték be új marsi robotjuk tesztjeit. Az autonóm rendszert a négykerekes Sherpa terepjárón vizsgálták a Szahara vörös és sziklás marokkói részén. Emberi beavatkozás nélkül közel másfél kilométert tett meg. A szoftver különféle szenzorokból és forrásokból érkező adatok összekombinálásával generál hasznos információkat, például térképeket.
Miután a gép megérkezik a Marsra, magától dönti majd el, hogy merre kutakodjon. Mesterséges intelligenciája mondja meg a helyszínt, illetve hogy hogyan jusson el oda. Szélvészgyors munkára ne számítsunk, nagyjából napi 1 kilométert fog megtenni.
A terepjáró energiagazdálkodásról is döntő szoftverét a londoni King’s College és az Airbus fejlesztette. Változatos adottságokkal rendelkezik, például leállít egyes funkciókat, ha takarékoskodni akar az árammal. Az MI lehetővé teszi azt is, hogy a humán operátorok által figyelmen kívül hagyott, ám mégis érdekesnek tűnő dolgokat kivizsgáljon.
Az új technológia komoly előrelépés a jelenleg használatban lévő távirányított marsi robotokhoz képest. Utóbbiak lassúak, nyolc perc kell nekik a Földről érkező utasítások fogadására, amellyel a lehetőségek jócskán behatárolódnak, és naponta csal néhány tíz métert tesznek meg.
„Az új autonóm robottechnológia segít megfejteni a Mars titkait. Büszke vagyok, hogy az Egyesült Királyság fontos szerepet játszik benne” – nyilatkozta Catherine Mealing-Jones, az Egyesült Királyság Űrügynökség egyik vezetője.
A brit terepjáró, az Európai Űrügynökség (ESA) a tervek szerint 2020-ban a Marson landoló ExoMars gépének nevét egyelőre nem ismerjük, tavasszal hozzák majd nyilvánosságra. (A Brit Űrügynökség a kezdeményezés második legfontosabb szereplője, magába a misszióba 260, műszerekbe pedig 14 millió fontot fektettek.)
Az ExoMars az ESA és az orosz Roscosmos űrügynökség közös missziójában fog kutakodni a marsi élet után. A misszió első részeként 2016-ban fellőtt kommunikációs műholdat állítottak Mars körüli pályára. A műholdról 2016-ban űrszondát is küldtek a bolygóra, de az landoláskor a talajba csapódott.
