A neurodegeneratív betegségek elsősorban az emberi agy idegsejtjeit érintik, fokozatos leépülésükhöz vagy elhalásukhoz vezetnek. Az idegsejtek általában nem szaporodnak, nem képződnek újra, így sérüléskor, elhaláskor a test nem pótolja őket. Az amiotrófiás laterálszklerózis (ALS) esetében a központi idegrendszer mozgató idegsejtjeinek a pusztulása miatt az akaratlagos izmok elgyengülnek, végül teljesen elsorvadnak. Az ALS gyógyíthatatlan, oka ismeretlen.

Miután Matt McKeown, 39 éves michigani mérnököt ALS-szel diagnosztizálták, gyorsan vásárolt és épített egy csomó szerszámot, hasznos szerkezetet, hogy gyengülő izmait amennyire lehet, pótolja velük.

Amikor az ujjbegyei lebénultak, például fogóval kezdett szorítani dolgokat. Végül személyi asszisztens robotot épített magának, hogy a gép etesse, amikor már nem tud megfogni fémtárgyakat. A robot összeszedi neki az ételt, megitatja, ha kell.

A fejlesztés célja az volt, hogy McKeown a lehető leghosszabb ideig megőrizze önállóságát, és amennyire csak módjában áll, független és önfenntartó maradhasson, de a robot kereskedelmi forgalomban beszerezhető változatáért se kelljen dollárezreket kiadnia.

A gépet egy barátjával közösen építette, nagyjából 300 dollárból jött ki az egész. Egy hasonló robotért akár hússzor ennyit ki kellett volna fizetnie. Ezek a segítő szerkezetek sajnos nagyon sok ALS-ben szenvedő beteg számára abszolút megfizethetetlenek.

„Rossznak tartom, hogy egy ennyire hasznos szerkezet ilyen sokba kerül. Ezért döntöttem úgy, hogy egy nagyon tehetséges barátom segítségével, magam fogom megépíteni” – nyilatkozta McKeown.

Robotépítés mellett klinikai kutatásban is részt vett, valamint lajstromba vette a függetlensége fenntartásában segítő, változatos eszközöket. Bízik benne, hogy listája amiotrófiás laterálszklerózisban szenvedő más betegek számára is hasznos lesz.

„Jelenleg nincs remény a felépülésre vagy jobb gyógyszerre, viszont mindenki próbálja a jövőt jobbá tenni a jelennél” – magyarázza McKeown.