A Hawaii Nemzeti Trópusi Botanikus Kert (NTBG) nonprofit szervezet és a szövetségi állam Erdészeti és Vadvédelmi Osztályának tudósai drónokat használnak kihalás szélén álló növények felkutatására. Ezek a növények sziklákon vagy más, nagyon nehezen megközelíthető helyszíneken találhatók.

A növényvilág helyzete napjainkban egyáltalán nem bíztató, mert minden öt fajtából kettő veszélyeztetett. Szigeteken gyakran még rosszabb, mert nagyon sok a csak az adott helyen és sehol máshol nem élő (endemikus) faj.

Ben Nyberg, az NTBG kutatója és a kanadai Outreach Robotics közösen fejlesztette a drón alatt kábelen lógó Mamba (többrendeltetésű, két irányban aktivált légi manipulátor) rendszert, egész pontosan egy távirányított robotkart. A kar leválhat a drónról, és akár négy méterről is képes veszélyes terepeken növényi mintákat gyűjteni.

Korábban vállalkozó kedvű, merész botanikusok, a sziklákat kötélen megközelítve végezték ezt a gyűjtőmunkát. Nem volt egyszerű dolgok, és könnyen tévedhettek is. Az új technológiákkal a probléma szerencsésen megoldódott.

A kar eddig tizenkét veszélyeztetett növényfaj huszonkilenc dugványát, magját gyűjtötte össze Kauai szigetén. Háromról azt hitték, hogy már kihaltak, másokból (amelyekből maximum százat feltételeztek) pedig meglepően sok példányt találtak. A szigeten kétszázötven endemikus növényfaj él. 2020-as becslés alapján az ottani növények tíz százaléka már kihalt, és nyolcvanhét százalékuk veszélyeztetett.

Létüket invazív állatfajok, mint például a vaddisznók, természetes környezetük elvesztése és a heves esőzések utáni földcsuszamlások teszik nehézzé, és sodorják a pusztulás szélére őket.

A drón közel egy év kutatómunka során közel 5500 új példányt talált, ami az előzetesen feltételezett mennyiség több mint kilencszáz százaléka.   

Nyberg szerint ezeknek a növényeknek a robotkar jelentheti a kihalás és a túlélés közötti különbséget.