Május hetedikén a NASA új-zélandi kilövőállomásáról az amerikai űrügynökség két TROPICS kockaműholdat indított útnak 550 kilométeres, 32 fokos röppályára. Még ebben a hónapban két másikat szintén fellőnek majd.

A négy egységből álló rendszer trópusi viharokat fog folyamatosan figyelni. Mindegyik rendelkezik mikrohullámú rádiómérővel, amelyekkel hőmérsékleti és vízgőz-adatokat gyűjtenek. Mivel négy műholdból áll a rendszer, lehetséges az adatok óránkénti frissítése, így segítve hurrikánok és más melegövi viharok formálódásának pontos monitorozását.

„Olyan adataink lesznek, amilyenekkel soha nem rendelkeztünk eddig. Ez azért lehetséges, mert a mikrohullámú hullámhossz-tartományban óránkénti gyakorisággal nézhetjük viharok kialakulását, erősödését. Remélhetőleg jobban megértjük az azokat megalapozó folyamatokat és javítjuk az intenzitásukra vonatkozó előrejelzéseket, eredményesebben tudjuk követni őket” – nyilatkozta a TROPICS projekt kutatásvezetője, William Blackwell az MIT (Massachusetts Institute of Technology) Lincoln Laboratóriumában.

A TROPICS eredetileg hat műholdból állt. Az első kettőt tavaly júniusban lőtték fel, de technikai okok miatt képtelenek voltak röppályára állni. A NASA-nak ki kellett találnia, hogy másként indítsa útjára a maradék négyet. A Rocket Labot novemberben bízták meg a feladattal, áprilisban ők javasolták, hogy a műholdakat Virginia helyett Új-Zélandról lőjék fel, a döntés okát viszont nem hozták nyilvánosságra.

„Mindaddig, amíg a fellövés szolgáltatója megfelel a misszió követelményeinek, az ő dolga a hely kiválasztása” – kommentálta a NASA, ráadásul a változtatás nem járt jelentős többletkiadásokkal. Az ügynökség elmondta, hogy a plusz logisztika és papírmunka költségei minimálisak voltak.

Feltételezve a maradék két műhold sikeres útra bocsátását, a rendszer az Atlanti-óceáni hurrikánévad kezdetére már munkába is fog állni. Blackwell szerint az sem okoz problémát, hogy a tervezett hat helyett kettővel kevesebb műhold fog dolgozni.