Az idegtechnológia fejlődésének eredményeként az agy-komputer interfészek (brain-computer interfaces, BCI) eljutottak arra a szintre, hogy számítógépes rendszerek közvetlen interakciókat képesek folytatni állatok és az ember agyával.
BCI-k használata különösen ígéretes gerincsérülésben és más bénulásoktól szenvedők kezelésére. Ezekben az esetekben a beteg, ha talán nem is annyira hatékonyan, de egy kicsit úgy, mint Luke Skywalker a Csillagok háborújában, de az agy bizonyos részeivel összeköttetésben álló neurális dekóderrel képes művégtagjait működtetni, funkcionális elektromos stimulációval (FES) „újraéleszteni” lebénult testrészeket.
Az agy jelzéseit azonban bonyolult dekódolni, félreérthetők; a robotikus végtagokat vezérlő mostani BCI-k ezért lassúak, esetlenek.
Michael A. Schwemmer, a Davisi Kaliforniai Egyetem adattudósa és kollégái gerincoszlop-baleset miatt mozgásképtelen 27 éves önkéntes jelentkező esetében mély ideghálókat használtak dekóderként.
Agyába 96 csatornás mikroelektróda-sort ültettek, a jelzések rajtuk keresztül jutottak el az ideghálókhoz. Az ideghálók pedig kifejezetten jól teljesítenek, ha nagy adatsorokban kell mintázatokat találniuk.
A hálók közel két és fél év gyakorlás után nagyjából azonosították a speciális mozgásutasításokhoz kapcsolódó agyi jelzéseket, illetve hogy hogyan kapcsolják össze őket a műkarral.
Jelenlegi BCI rendszerekkel összehasonlítva, a beteg pontosabban mozgatta a művégtagot, és az utasítás és a végrehajtás között eltelt idő is kevesebb volt.
A kutatók elmondták, hogy az ideghálók még jobban teljesítettek, amikor rájuk hagyták a tanulást, nem segítettek, nem adtak fogódzókat nekik, azaz magukat tanították, maguktól jöttek rá, hogy melyik jelzés milyen mozdulattal függ össze.
Az önkéntes robotkezével három kisebb tárgyat fogott és mozgatott meg. A kivitelezéshez kiegyenesítette és meghajlította mutatóujját, és ugyanezt tette a csuklójával is. Egészséges személyeknek magától értetődő, mozgássérülteknek viszont hiányuk miatt óriási problémát jelentő képességeket szerzett részben vissza.