Az űrhajósok a világ fizikailag és pszichológiailag legfelkészültebb személyei közé tartoznak, de egy hónapokig, vagy akár évekig elhúzódó űrutazás őket is alaposan megviselné. Nemcsak az egymással történő kommunikáció, az együttélés, hanem az egyedi fizikai viszonyok, például a mikrogravitáció is súlyos nyomokat hagyhatna rajtuk.

Egy, az emberi érzéseket értő, azokra kellő empátiával reagáló mesterségesintelligencia-asszisztens komoly segítséget jelenthetne a Marsra, és még messzebbre tartó asztronautáknak.

A Stanley Kubrick 2001 – Űrodüsszeiában látott gonosz MI, HAL miatt az űrben utazó gépi értelem kifejezetten negatív érzéseket kelt. Csakhogy a NASA már gőzerővel dolgozik különféle digitális asszisztenseken. A Nemzetközi Űrállomás dolgozói nemrég köszöntötték az IBM kisebb labda méretű, CIMON („személyzet interaktív mobil társa”) nevű „érzelmes” robotját. A gép három esztendőn keresztül (kb. ennyi időre teszik a Mars-utazást) segíti őket változatos feladataik végrehajtásában.

A mai robotok semmilyen érzelmi intelligenciával nem rendelkeznek. A NASA Sugárhajtású Laboratóriuma és az erre specializálódott ausztrál Akin pontosan ezért próbál asztronautáknak a világűrben érzelmi támogatást nyújtó MI-t fejleszteni.

Az intelligens asszisztens az űrhajó hőmérsékletét és útirányát tudja vezérelni, megold bármilyen technikai problémát, és a humán személyzet viselkedését is figyeli. Tevékenysége nemcsak feladatok futtatásából, azokra való emlékeztetésből – mint Siri vagy Alexa esetében –, hanem empatikus támogatásnyújtásból is állna. Ahhoz viszont az emberi viselkedés mélyebb rétegeit is értenie kellene valamilyen szinten.

Az ISS személyzet tagjai rendszeresen beszélgetnek földi pszichológusokkal, a mélyűrben azonban teljesen más a helyzet, a késleltetett kommunikáció miatt órákig eltarthat egy-egy kérdés megválaszolása. Ezért (is) lenne szükség az űrhajósokkal együtt utazó fedélzeti MI-re.

Az Akinnel való közös munka során használják a JPL új Nyílt forrású terepjáróját, az ausztrál cég érzelmi intelligenciával rendelkező MI-jét, a mélytanulással gyakorló (az emberi beszéd és arckifejezés érzelmi alapjait, az azokra megfelelő válaszadást tanuló) Henryt tesztelték rajta, és a tesztek sikeresnek bizonyultak: a gép interakciókat folytatott emberekkel, felismert érzéseket.

Idén két újabb prototípust, Felfedező Évát és Asszisztens Annát mutatják be. Pár év múlva pedig Fiona, a Jövő kel életre.