A dróntechnológiának köszönhetően hamarosan könnyebben lehet majd tanulmányozni Új-Zéland legkisebb és legveszélyeztetettebb delfinfajának (Cephalorhynchus hectori maui, röviden Maui) az életét. Ember nélküli légi járművek fogják figyelni a lakókörnyezetüket, szokásaikat, számukat.
A Hector delfinek egyik alfaja, a Maui nagyon ritka, „nemzetileg kritikus” állat. Folyamatosan tartaniuk kell a halászoktól, betegségektől, olaj- és gázfúrásról, hajóktól, turizmustól, légszennyezéstől. Számítások szerint jelenleg mindössze 63 példány él, és a szigetország hatóságai mindent megtesznek a kihalás elkerüléséért.
Egy 2019-es közvéleménykutatás alapján, a lakosság 81 százaléka azonnali cselekvést várt a kormánytól. A döntéshozók meg is ígérték, hogy megvédik a „kincseket.”
A MAUI63 nonprofit szervezet az állatokat monitorozó drónt fejleszt. A gép az eddigi megfigyelési költségek töredékéért szolgáltat pontosabb információt. Az első tesztekből kiderült, hogy a drón mesterséges intelligenciája 90 százalékos bizonyossággal azonosítja, a Maui delfineket, képes megkülönböztetni őket a hasonló állatoktól.
Az 50x optikai zoommal működő kamera akár hat óra hosszat filmezi, és mivel, ha kell, száz méter magasból örökíti meg őket, tevékenysége nem zavarja a delfineket.
A technológiával egyébként más delfinek, fókák, bálnák és egyéb vízi állatok szintén megfigyelhetők, felmérhető a populáció nagysága és eloszlása, viselkedésformáik stb. Az egyéves projekt félmillió dollárba kerül, az új-zélandi kormány és a Természetvédelmi Világalap Új-Zéland a MAUI63 partnerei.
Az összegyűjtött adatokat nyilvánossá teszik, hogy az érintett szervezetek, például halászközösségek jobban tudjanak majd vigyázni a nemzeti kincsnek számító delfinfajra.
A szigetországban a technológiát más, kevésbé kedvelt állatok megfigyelésére is alkalmazzák: nehezen megközelíthető térségekben drónok követik patkányok, menyétek és oposszumok tevékenységét.
Most tesztelnek egy, helikopterre emlékeztető, 7 méter hosszú szerkezetet – meredek sziklákon, mély szakadékokban és áthatolhatatlan növényvilágban ezek a gépek szórnák az állatokra a mérget. Becslések szerint a kártevők közel 1 millió hektárnyi területet veszélyeztetnek.
