Egyre több a bizonyíték, hogy a gázfúró- és a csatornarendszereknél a korábban feltételezettnél sokkal nagyobb az üvegházhatású gázok szivárgása – hangsúlyozzák a Princeton Egyetem a nagy és kis szivárgásokat egyaránt gyorsan észlelő módszert kidolgozó kutatói. Lézeralapú érzékelésükkel az eddigi eljárásokkal egyméteres körzetben kimutatott eseteknél azok huszonötöd részét is észreveszik.

Technikájuk a mozgékony drónokkal kombinált lézeres távérzékelés előnyeit használja ki, ezért képesek akár nehezen megközelíthető területeken is azonosítani korábban észrevétlen szivárgásokat.

A mostani eljárások leginkább infravörös kézi kamerákkal működnek. Nagyon munkaigényesek, kisebb szivárgásokat nem vesznek észre, vagy komoly infrastruktúrát kell telepíteni a feladat elvégzéséhez. Drónokkal viszont szabadon megválasztható az átvizsgálandó terület.

A fényvisszaverővel – az érkező fényt közvetlenül a forrás felé visszaverő tükörrel – felszerelt kicsi drónból és a gázérzékelő felszerelés a drón repülés közbeni mozgását követő alapállomásából álló rendszer hatékony. Ha a lézersugár a repülő drónról a feltételezett szivárgás környékére verődik vissza, a rendszer működtetője azonosítani tudja a forrást, megmérheti az intenzitását.

„Ez a szivárgásdetektálás Szent Grálja” – jelentette ki Mark Zondlo, a kutatás egyik vezetője.

Az atmoszférikus érzékelésre fejlesztettek már dróntechnikákat, a drónokra viszont drága gázszenzort kell szerelni, ami a légi jármű korlátozott terhelőkapacitása miatt egyrészt problémás, másrészt veszélyes környezetben kockázatos egy ilyen szenzort rátenni, emellett egyszerre csak egy használható.

A princetoni kutatók a mobilplatformon, például teherautón működő alapállomásba integrálták a gázszenzort, és így a drónnak csak egy kicsi tükröt kell cipelnie. A változtatás kisebb és olcsóbb drónok használatát teszi lehetővé, hosszabb ideig repülhetnek, részletesebb adatokat gyűjthetnek nagyobb területekről.

Az érzékelőtechnika többféle gáz szimultán mérését biztosítja. Más drónos eljárásokkal a nagyobb méret, tömeg és fogyasztás miatt ez rendkívül nehéz, ráadásul az új rendszer további lézerekkel bővíthető.