Az 1970-es években jött divatba a „made in space” – az 1969-es holdraszállás megihlette az emberi fantáziát, hódítottak az űrzenék, tarolt az űrdivat. Kreatív elmékben és cégekben akkor fogalmazódott meg termékek földönkívüli gyártásának az ötlete. Azzal érveltek, hogy a különleges közegben talán csökkenthetők az előállítási költségek.
A kor technológiai lehetőségei azonban nem tették lehetővé a nagyívű elképzelések valóra váltását.
Jelenleg két cég, a Made in Space és a FOMS (Fiber Optic Manufacturing in Space) gondolja, hogy üvegszálas kábelek olcsóbban gyárthatók az űrben, mint a Földön, és mindketten készen állnak termékeik ottani előállítására. Jelenlegi földi megoldásokkal kilogrammonként kb. 1 millió dollár a gyártási költség.
A kábelekbe kapcsolt, telekommunikációs adatokat továbbító szupervékony üvegszálakat a Nemzetközi Űrállomáson (International Space Station, ISS) tervezik gyártani.
A 2010-ben alapított Made in Space az ISS-en működő, súlytalanságra kitalált Zéró Gravitáció 3D nyomtatójával vált ismertté, míg a NASA-hoz kapcsolódó FOMS az űrbeli gyártás kivitelezhetőségét hivatott bebizonyítani.
A helyszínt azzal indokolják, hogy az anyabolygón készülő üvegszálak az adattovábbítás minőségét befolyásoló apró, de kellemetlen hibákat tartalmaznak. Viszont ha a ZBLAN nevű üvegből készülnek, megoldódik a probléma. Csakhogy a ZBLAN szupertörékenysége megnehezíti hosszú szálak előállítását. További hibaforrás, hogy a kihűléskor keletkező apró kristályok szintén teljesítménybefolyásoló tényezők.
Ha a gravitáció hatásait kivesszük a folyamatból, nem kell számolni a kristályokkal, és könnyebbé válik hosszabb szálak előállítása – állapították meg a két kezdeményezés szakemberei.
Mindkét cég elmondta, hogy ZBLAN szálak gyártására alkalmas rendszerekkel rendelkeznek, és rendszereik készen állnak a munkára. A Made in Space prototípusa július óta a Nemzetközi Űrállomáson van, a FOMS pedig ősszel tervezi felküldeni az övét.
Ha sikerrel járnak, és valóban olcsóbb lesz a gyártás, a termék pedig jobb minőségű, hamarosan földi atmoszférán kívül előállított kábeleken küldhetjük földi ismerőseinknek földi adatainkat.
