A többmilliárd elektronikus levélszeméttel (spam), úgy érezzük, hogy az e-mail forgalmat már nem lehet fokozni, de most úgy tűnik, mégis, mert nem várt szereplők, növények is bekapcsolódhatnak.

Szerencsére és remélhetőleg nem lesznek bőbeszédűek, nem fogják szétspammelni a világot, kommunikációjuk viszont létfontosságúnak bizonyulhat.

Az MIT (Massachusetts Institute of Technology) mérnökei nanotechnológia segítségével különleges – „cyborg” – spenótot (Spinacia olerecea) állítottak elő. Ha robbanóanyagot érzékel, képes a veszélyre figyelmeztető e-mailt küldeni. Funkciói bővíthetők, tudósok szerint hasonló növények a jövőben a levegő szennyezettségéről vagy akár a klímakatasztrófa más jeleiről is küldhetnek elektronikus leveleket.

Természetesen nem használnak egeret és billentyűzetet, helyettük a spenótlevelekbe integrált szén nanocsövek adnak le infravörös kamerákkal detektálható fluoreszkáló jelzéseket. Amikor a kamera észleli a változást, egy egyszerű eszköz automatikusan e-mailt küld a kutatóknak.

A növényeket eleve úgy tervezték át, hogy nanocsöveikkel hasznos figyelmeztetéseket adjanak, amennyiben robbanószerekben gyakori aromás nitrogént érzékelnek a vízben. A fejlesztők szerint könnyebb ilyen szerkezetet építeni, mint egy, azonos feladatot végző gépet.

Az MIT-s technológia nem egyedi, kialakulóban lévő szakterület, a növények és elektronikus komponensek kombinációjának, a növényi nanobionikának a legújabb terméke. Az ezirányú fejlesztések lényege, hogy speciálisan tervezett nanorészecskékkel, nem natív funkciókat ágyaznak növényekbe.

„Spenótunk azt szemlélteti, hogy hogyan léptünk túl az emberek és a növények közötti kommunikációs akadályon” – nyilatkozta a projektet vezető Michael Strano, majd hozzáfűzte: „a növények különlegesen jó elemző vegyészek. Kiterjedt gyökérhálózatuk van a talajban, folyamatosan vesznek talajvíz-mintákat, és maguktól megoldják ennek a víznek a levelekbe juttatását.”

Ezért alakítottak át spenótokat, és nem elégedtek meg az ugyanazt a munkát végző szenzorokkal. Az élő-élettelen hibrid ugyanis sokkal többre képes, mint egy érzékelő.

A „cyborg” korábbi változata, nanorészecskéivel a szennyező nitrogén-oxidot detektálta.