A kézödéma sérülésből vagy betegségből eredő túlzott folyadék-felgyülemlés okozta duzzanat. Jelenlegi legjobb kezelése a képzett terapeuta által végzett kézmasszázs, amelyhez sajnos a költségek és más okok miatt sokan nem férnek hozzá.

A Cornell Egyetem kutatói szakorvosokkal együttműködve, rájuk gondolva speciális, kötött szövetet (KnitDema) dolgoztak ki. A viselhető (wearable) technológiával a páciens otthon, a beágyazott kicsi robotikus aktuátoroknak köszönhetően, maga végezheti el a masszázst.

A projektet vezető Cindy Kao és kutatótársai három éve fejlesztett másik viselhető technológiájukból, a viselője bőrére változatos okok miatt reagáló, arra nyomást gyakorló, megcsípő stb. KnitDermisből indultak ki. Hatástanulmányokból kiderült, hogy többeket érdekelne személyre szabható, a bőrt masszírozó eszköz.

Kao és csapata heteken keresztül konzultált szakorvosokkal az optimális megoldásról, és végül azért döntöttek a kézödéma mellett, mert szignifikáns hatása van a mindennapokra, akadályozza az ujjak nélkülözhetetlen mozgékonyságát.

Ujjra húzható, kötött, robotizált textíliát terveztek, beágyazott „alakemlékező ötvözetből” (shape memory alloy, SMA) készült rugókkal. A rugókat parányi 3D nyomtatott áramkör aktiválja, egymás utáni összenyomódásukkal a folyadékot kiszorítják a kéz duzzadt részéből.

Az SMA rugók nyomása, a nyomás intenzitása páciensenként szabályozható. A szimulált kézen végzett első tesztek után, a rugók összehúzódásakor mért 45 Celsius-fok átlaghőmérséklet a „valódi” tesztek egyik résztvevőjének sem okozott kellemetlenséget. Az eszközt eleve úgy alakították ki, hogy kényelmesen lehessen viselni, a nyomás pedig egyenletesen oszoljon el a duzzadt részen.

Maga a fonal is rugalmas, üreges részekkel, és az aktuátorok még passzív állapotban is valamilyen nyomást gyakorolnak a kézre. A kutatók többfajta fonállal kísérletezve találták meg az ideális kombinációt, hogy a nyomás egyrészt hatékony legyen, másrészt ne okozzon kényelmetlenséget.

Kao szerint a KnitDema és a technológiával készülő későbbi „személyes rehabilitációs” eszközök fontos szerepet játszhatnak a gyógyászat jövőjében.