Az utóbbi 30, de különösen az elmúlt néhány évben egyre többen próbálkoztak a terjedelmes és nehéz aktuátorokat, köztük a motorokat különböző körülmények között méretüket és formájukat megváltoztató anyagokból készülő aktuátorokkal helyettesíteni. Ezek az anyagok lehetnek a jövő biológiai mintákat utánzó és mikrorobotjainak, mesterséges izmainak, valamint egyes orvosi eszközeinek az alapjai.

A Hongkongi Egyetem (HKU) Gépészmérnöki Karának kutatócsoportja a világon először készített látható fényre aktiválódó nikkel-hidroxid anyagot aktuátorokhoz. Az anyagot a látható fény mellett elektromosság és más hatások is működésbe hozhatják. Különleges tulajdonsága, hogy fényre szinte azonnal, saját tömegénél akár 3 ezerszer nagyobb erőt kifejtve reagál, és alakot vált.

Fényre reagáló anyagok iránt azért nő az igény és válnak nélkülözhetetlenné, mert lehetővé teszik, illetve megkönnyítik robotok vezeték nélküli működését. A múltban nagyon kevés ilyen anyag állt rendelkezésre, és a magas előállítási költségek miatt a fejlesztések is akadoztak.

Új aktuátor-anyagok fejlesztésével és hasznosításával radikálisan megváltozhat a jelenleg motorokkal működő robotokról kialakult általános kép. Ez is az oka, hogy az utóbbi évek és a jelen egyik kitüntetett kutatási iránya a vezeték nélküli hatásokra, például a hőmérséklet, a nedvesség, a mágneses mezők, a fény stb. módosulására aktiválódó anyagok.

A világ számos kutatóintézetében kísérleteznek velük.

Mivel a hatások közül a látható fényé a legerősebb, a legnagyobb potenciál is az arra reagáló anyagokban rejlik. Nikkel-hidroxiddal a főemlősök csontvázához kapcsolódó izomzat működéséhez hasonló magas nyomás és sebesség generálható.

Az új anyag elektromossággal is aktiválható, amit ráadásul könnyebb a mai fejlett robottechnológiába integrálni. A hőmérséklet és a levegő-páratartalom változásaira szintén reagál, azaz a környezet minimális átalakulására érzékeny, a működésükhöz szükséges energiákat azokból gyűjtő rendszerekbe szintén integrálható.

Mivel a nikkel a főkomponens, alacsony az anyagköltség, és a gyártás is viszonylag egyszerű, gyors folyamat, így könnyen megvalósítható a nagyszériás termelés.

Nikkel-hidroxid aktuátorok különféle robotikai alkalmazásokban, például az egészségügyben, keresési és mentési műveleteknél hasznosíthatók.

Ezek a robotok már motor nélkül fognak működni.