A virtuális valóságot (virtual reality, VR) többek között azért sem érezzük valóságnak, mert, ha benne vagyunk, valójában semmit nem érinthetünk meg körülöttünk.

Mérnökök gőzerővel dolgoznak a probléma megoldásán. Teljes testet lefedő ruhákat, kesztyűket, karpántokat, izmokat elektromosan stimuláló viselhető (wearable) technológiákat dolgoztak már ki, hogy elhiggyük: igazi tárgyakat fogtunk meg a virtuális térben.

A víz alatti tartózkodás érzetét és élményét még nehezebb szimulálni. A Taipei Nemzeti Technológiai Egyetem (Tajvan) kutatói mégis ezt próbálják elérni LiquidMask (Folyékony Álarc) nevű, a (grafikára, játékokra és kialakulóban lévő más új technológiákra fókuszáló) Los Angelesi SIGGRAPH 2019 konferencián bemutatott tapintásalapú (haptikus) szerkezetükkel.

A maszk terjedelmes virtuálisvalóság-headset mögött borítja be az arcunkat, rajta keresztül látjuk a digitális világot. Annak ellenére, hogy bőrünk ugyan nem vizes, az eszköz a víz mozgásának érzetét keltő mozgásokat generál az arcon. A hatást folyadékok maszk körüli pumpálásával érik el. Még a hőmérsékletük is megváltoztatható, és a változás függvényébe, vagy hidegnek, vagy melegnek érezzük.

A SIGGRAPH látogatói a VR-ben víz alatt búvárkodnak; minél mélyebbre buknak le, annál hidegebb a víz. A fokozódó nyomás érzete a maszkon belüli folyadékmennyiség növelésével érhető el.

„Haltömegek úsznak el mellettünk, fejünk pumpáló hatást érez, az igazi búvárkodás élményét éljük át. A haptikus visszacsatolás VR-hez való hozzáadása növeli az immerzív hatást, realisztikusabb közeget biztosít” – magyarázzák a kutatók a munkájukat ismertető tanulmányban.

Mivel főleg a hőmérséklet érzékelésére tervezték, a maszk vízen kívüli környezetekben szintén használható, lényeg, hogy az időjárás a közeg, játék stb. fontos eleme legyen, például az Everest megmászása közben érezzük az arcunkba csapódó hideget.

A technológia komoly hiányossága, hogy nem hordozható, és ugyanúgy nem mobil, mint ahogy a VR-közegek zöme sem az. Az álarc bőröndszerű, méretes táskához kapcsolódik, amely két egyliteres víztartályt is tartalmaz.