A Szaturnusz és holdjai által alkotott rendszerrel kapcsolatos, nagyrészt a Cassini űrszondának köszönhető legújabb kutatásokból sokat megtudtunk a távoli bolygó felszínéről, atmoszférájáról.

A holdak közül különösen a Titán keltette fel az emberi fantáziát. Folyékony metánból és etánból álló mély tavai, párás-ködös légköre azt sugallja, arra enged következtetni, hogy vizet vagy ammóniát kilövellő aktív földtani formációk, például jeges vulkánok lehetnek a felszínén.

Ezek a tények és feltételezések reményre adnak okot – a hold biztosíthatja az élet feltételeit.

A NASA (Nemzeti Repülési és Űrhajózási Hivatal) amerikai kormányügynökség formáját többféle konfigurációvá átalakító különleges robotot fejleszt. A gép neve Alakváltó (Shapeshifter), és az elképzelések szerint valamikor a Titán feltérképezésében segíthet.

Az űrügynökség Sugárhajtás Laboratóriumában most tesztelik a robot 3D nyomtatással készült prototípusát. Fejlesztői szerint úgy néz ki, mint egy szétnyújtott kerékbe csomagolt drón. Két felére osztható, amelyek kicsi propellerekkel lebegnek, drónszerűen mozognak a levegőben.

A rendszer végső változata a robotokat szállító, velük landoló, többféle műszert használó, a gyűjtött mintákat azonnal elemző, elsőszámú erőforrásként funkcionáló „anyagépből” és a 12 miniatűr cobotból (collaborative robot, együttműködő robot) áll.

A cobotok közösen, összetartó egységként, de külön-külön is képesek dolgozni, az anyagépet például együtt viszik és mozgatják különböző helyekre. Változatos terepekhez, környezetekhez alkalmazkodnak.

Például szétválnak és különféle irányokba repülnek, de ha kell madárrajok vagy majomcsapatok mintájára, együtt szállnak a légben, vagy igyekeznek felfedezni barlangokat, földalatti járatokat, sőt, szükség esetén folyadékokban is tudnak úszni.

Ha a tesztek sikeresen zárulnak, a NASA valódi űrmisszióra küldheti a robotot, de ettől egyelőre nagyon távol vagyunk még. A tesztek azonban más szempontból szintén hasznosak lehetnek, az Alakváltó robottervezőket ihlethet meg, és a következő űrutazásokhoz újfajta gépeket fejleszthetnek.

Az űrügynökség 2034-re tervezi a Titánt autonóm egységekkel vizsgáló Dragonfly (Szitakötő) misszióját.