Az MIT (Massachusetts Institute of Technology) Bitek és Atomok Központjának kutatói a többek között a NASA és az Egyesült Államok Hadseregének Kutatólaboratóriuma által finanszírozott ambiciózus projekten, magukat eredményesen összeszerelő robotokon dolgoznak. Elmondták, hogy még évekre vagyunk az autonóm „önépítő” robotoktól, az eddigi eredmények viszont bizakodásra adnak okot.

A rendszer központjában (a számítógépes grafikából kölcsönzött szóval) voxelek vannak, ezek az egységek szállítják a részek között megosztható energiát és az adatokat. A részek alkotják a robot alapját, további voxeleket „csípnek el” és kapcsolnak magukhoz, mielőtt azok – későbbi összeszerelés végett – áthaladnának a rácshálózaton.

A kutatók megkérdőjelezik azt az általánosan elfogadott álláspontot, mely szerint nagyobb szerkezetek építéséhez nagyobb gépek kellenek. Megközelítésük olyan területekre alkalmazható, ahol ma vagy komolyabb anyagi befektetések kellenek a létező és kötött infrastruktúrához, vagy egyelőre kivitelezhetetlenek az elképzelések.

E rendszerek megfelelő szintű intelligenciájának fejlesztése is akadályt jelent. A robotnak meg kell határoznia, hogyan és hol építsen új robotot, mikor kezdjen bele, hogyan kerülje el a többi robottal való ütközést.

A szerkezetek kiépítése során intelligenciát is beléjük kell ágyazni. Az egyik fejlesztő, Neil Gershenfeld szerint ezért döntöttek a „szerkezeti elektronika, az adatokat és az energiát, valamint az erőt továbbító voxelek” mellett.

Hardver-problémák is adódnak, és ezeket megoldandó, a kutatók a voxeleket egyben tartó erősebb konnektorokon dolgoznak jelenleg.

Ha elkészül, egy ilyen rendszerrel megspórolható a prototípuskészítésre fordított rengeteg idő.

„Miközben egyre nő a 3D nyomtatással készült házak iránti igény, ezekhez legalább akkora, vagy nagyobb printerek kellenek, mint az épület. Komoly haszna lehet, ha a szerkezeteket apró robotok szerelik össze. A munka iránt a DARPA (az USA Védelmi Minisztériumának Fejlett Védelmi Kutatási Projektek Ügynöksége) is érdeklődik, az erózió és a tengerszint növekedése miatt a partvédelmet erősítő lehetőséget lát benne” – írta egy sajtóközleményben az MIT.